Ερευνητική ομάδα ανακάλυψε στην Κίνα ένα είδος ορυκτού που δεν γνωρίζαμε μέχρι σήμερα, το οποίο περιέχει ένα στοιχείο σπάνιας γαίας που είναι περιζήτητο για τις υπεραγώγιμες ιδιότητές του. Το μετάλλευμα, που ονομάστηκε niobobaotite, είναι κατασκευασμένο από νιόβιο, βάριο, τιτάνιο, σίδηρο και χλωρίδιο.
Αυτό που προκαλεί τον ενθουσιασμό είναι το νιόβιο, ένα μετάλλευμα ανοιχτής γκρι απόχρωσης που χρησιμοποιείται κυρίως στην παραγωγή χάλυβα, τον οποίο ενισχύει χωρίς να προσθέτει σημαντικό βάρος. Το νιόβιο χρησιμοποιείται επίσης στην κατασκευή άλλων κραμάτων (υλικά κατασκευασμένα από μείγματα μετάλλων) και μπορεί να βρεθεί σε επιταχυντές σωματιδίων και άλλο προηγμένο επιστημονικό εξοπλισμό επειδή είναι υπεραγωγός σε χαμηλές θερμοκρασίες.
Το κοίτασμα του niobobaotite βρέθηκε πριν από δέκα μέρες στο κοίτασμα μεταλλεύματος Bayan Obo στην πόλη Baotou στην Εσωτερική Μογγολία. Εχει καφέ μαύρη απόχρωση και ένα από τα 150 νέα ορυκτά που βρέθηκαν στην περιοχή, σύμφωνα με ανακοίνωση της Κινεζικής Εθνικής Πυρηνικής Εταιρείας China National Nuclear Corporation (CNNC).
Η ανακάλυψη μπορεί να είναι απροσδόκητη για την Κίνα, η οποία αυτή τη στιγμή εισάγει το 95% του νιοβίου της. «Ανάλογα με τον όγκο και την ποιότητα αυτού του νιοβίου θα μπορούσε να κάνει την Κίνα αυτάρκη» υποστηρίζει ο Αντόνιο Κάστρο, καθηγητής ηλεκτρολογίας και μηχανικής υπολογιστών στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Σιγκαπούρης.
Η Βραζιλία είναι ο μεγαλύτερος προμηθευτής του νιοβίου στον κόσμο με τον Καναδά να ακολουθεί σε μεγάλη απόσταση στη δεύτερη θέση. Σύμφωνα με το Γεωλογικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ βρίσκεται σε εξέλιξη η δημιουργία ενός ορυχείου και εγκατάστασης επεξεργασίας νιοβίου στη νότια Νεμπράσκα.
Το νιόβιο μπορεί να έχει ακόμη μεγαλύτερη ζήτηση στο μέλλον, καθώς οι ερευνητές εργάζονται για την ανάπτυξη μπαταριών νιοβίου-λιθίου και νιοβίου-γραφενίου.
