Υπάρχει αυξανόμενη ανησυχία για την ποσότητα των διαστημικών σκουπιδιών που περιστρέφονται γύρω από τη Γη με ταχύτητες που συχνά υπερβαίνουν τα 28.000 χλμ. την ώρα.
Δύο βρετανικές εταιρείες αναπτύσσουν διαστημικά απορριματοφόρα για τον εντοπισμό και τη σύλληψη του αυξανόμενου αριθμού των ανενεργών δορυφόρων που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη. Το νικητήριο πρωτότυπο θα εντοπίσει και θα συλλάβει δύο ανενεργούς δορυφόρους, και στη συνέχεια θα τους ρίξει στην ατμόσφαιρα όπου θα καούν.
Υπάρχει αυξανόμενη ανησυχία για την ποσότητα των διαστημικών σκουπιδιών που περιστρέφονται γύρω από τη Γη με ταχύτητες που συχνά υπερβαίνουν τα 28.000 χλμ. την ώρα. Μια σύγκρουση με κρίσιμους δορυφόρους θα μπορούσε να προκαλέσει την κατάρρευση καθημερινών υπηρεσιών, συμπεριλαμβανομένων των τηλεπικοινωνιών και της πλοήγησης GPS.
«Τις τελευταίες έξι δεκαετίες εκτοξεύουμε δορυφόρους στο διάστημα χωρίς να σκεφτόμαστε πραγματικά τι συμβαίνει στο τέλος της ζωής τους», δήλωσε στο Sky News ο Ρόρι Χολμς, επικεφαλής της ClearSpace, μιας από τις δυο εταιρείες που αναπτύσσουν την τεχνολογία.
«Όταν τελειώνουν τα καύσιμά τους, απλώς τους πετάμε. Τους αφήνουμε να φράζουν το διάστημα. Βρισκόμαστε τώρα σε μια κατάσταση όπου στο διάστημα υπάρχουν όλα αυτά τα διαφορετικά νεκρά αντικείμενα που στροβιλίζονται τριγύρω, διασταυρώνοντας τα μονοπάτια τους, μερικές φορές συγκρούονται και μερικές φορές πραγματικά εμποδίζουν αυτό που θέλουμε να κάνουμε στο διάστημα», πρόσθεσε.
Η ClearSpace σχεδιάζει ένα διαστημόπλοιο που μοιάζει λίγο με ένα γιγαντιαίο καλαμάρι, με πολλαπλούς βραχίονες που απλώνονται για να τυλίγονται γύρω από έναν δορυφόρο-στόχο.
Περίπλοκη ρομποτική
Η άλλη εταιρεία, η Astroscale με έδρα το Οξφορντσάιρ, θα χρησιμοποιήσει ένα διαστημόπλοιο το οποίο είναι εξοπλισμένο με έναν μακρύ ρομποτικό βραχίονα.
Ο Τζέισον Φόρσο, επικεφαλής της εταιρείας, δήλωσε ότι ο σχεδιασμός ενός διαστημικού σκάφους που θα μπορούσε να εντοπίσει και να συλλάβει έναν γερασμένο δορυφόρο ήταν μια τεράστια πρόκληση.
«Η πρώτη πρόκληση είναι να επιθεωρήσεις τα συντρίμμια όταν φτάσεις εκεί για να δεις σε τι κατάσταση βρίσκονται. Το δεύτερο στάδιο είναι να πλησιάσεις πιο κοντά σε αυτά και να τα γαντζώσεις και η ρομποτική που απαιτείται για να γίνει αυτό είναι πολύπλοκη», δήλωσε ο επικεφαλής.
Οι κίνδυνοι σύγκρουσης αυξάνονται
Η Astroscale ελπίζει ότι οι κατασκευαστές δορυφόρων θα αρχίσουν να προσθέτουν μια τυποποιημένη πλάκα πρόσδεσης στα σχέδιά τους, ώστε να είναι ευκολότερο για ένα άλλο διαστημικό σκάφος να προσδεθεί, είτε για να το ανεφοδιάσει και να το συντηρήσει είτε για να το απομακρύνει από την τροχιά.
Σύμφωνα με τη Βρετανική Υπηρεσία Διαστήματος, υπάρχουν περισσότερα από 130 εκατομμύρια κομμάτια διαστημικών σκουπιδιών σε τροχιά γύρω από τη Γη, από μικροσκοπικές κηλίδες μπογιάς μέχρι παλιούς δορυφόρους, χρησιμοποιημένα σώματα πυραύλων, ακόμη και εργαλεία που έπεσαν από αστροναύτες.
Οι ενεργοί δορυφόροι και ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός πρέπει τακτικά να αλλάζουν την τροχιά τους για να αποφύγουν τα επικίνδυνα συντρίμμια. Ωστόσο, μόνο τα μεγαλύτερα κομμάτια μπορούν να εντοπιστούν και καθώς η τροχιά κοντά στη Γη γίνεται όλο και πιο πολυσύχναστη, οι κίνδυνοι σύγκρουσης αυξάνονται.
